中国西南部各民族的经济、文化交往密切，源远流长。古时的西藏，当地居民以游牧为主，多食肉、奶，而鲜有蔬菜，维生素丰富的茶叶成为高原居民生活的必需品。宋时，滇、藏、川的茶马互市频繁，明清茶马互市内容则更加丰富，进藏多是茶叶、瓷器、丝绸、布匹；出藏多是马匹、羊毛、皮张和药材。仅清顺治十八年（公元1666年），滇茶销藏就达3 万多担，骡马成交上万匹。从云南、四川至西藏，往来商人的脚印、马帮的蹄痕，日复一日，年复一年，踩出了这条翻越横断山脉、冈底斯山脉、喜马拉雅山脉，涉过金沙江、怒江、澜沧江和雅鲁藏布江的茶马古道。 茶马古道的路线大致有两条：一条经云南普洱茶的产地出发，经下关（大理）、丽江、迪庆、德钦，到西藏的芒康、昌都、波密、拉萨，尔后再幅射至藏南的泽当、后藏的江孜、亚东，出境至缅甸、印度；另一条则是由四川的打箭炉（雅安）出发，经泸定、康定、巴塘、昌都至拉萨，再至后藏日喀则，出境到尼泊尔、印度。